羊毛衫的缩水一般被称为“毡化”。这种现象的关键因素在于受力，以及羊毛特殊的结构。和人的头发类似，放大羊毛表面可以看到上面有顺着单方向排列的毛鳞片结构。这些毛鳞片的存在，赋予了羊毛之类的动物毛纤维一个特别的性质，在两个方向上运动时受到的摩擦力不同，顺着毛鳞片的方向阻力小，逆着毛鳞片阻力比较大。在适当条件下，羊毛会变成类似束线带的存在。即使是反复受到不同方向的力，它也只会朝单方向移动，越卡越紧。因为用同样大小的反向力无法让纤维归位，反方向移动时会被较大的阻力“卡住”。只要不断地给羊毛织物施加适当的力，就可以让其中的纤维在单方向上越卡越紧，无法自行回到原来的位置。当原本疏松的织物纤维彼此紧紧缠结、无法归位的时候，缩水就发生了。
