北洋政府这个叫法与袁世凯有关。清朝末年，袁世凯曾任清政府的北洋通商大臣，所以他养起来的军队被称为北洋新军。到了民国初期，袁世凯取得了中华民国大总统之位，而后的继任者和掌权者们都出自他这北洋一系，所以在民国初期由北洋派系掌权的这段时间被称做北洋政府。
袁世凯逝世后，北洋各部分崩离析，皖系、直系两大派系先后控制中央政府，第二次直奉战争后，北洋政府又被迅速壮大的奉系控制。1928年国民政府领导的北伐战争取得胜利，北洋政府彻底覆灭，国民政府完成了短暂的形式统一，但不久后又爆发了规模远超北洋历届政府内斗的中原大战和十年土地革命战争。
