关于国际象棋的起源，目前有两种说法：一种是起源于中国，另一种是起源于印度。印度起源说认为，现代国际象棋由印度古代四方棋演变而来，大约在公元六世纪时传入波斯（现在的伊朗），不久，波斯被阿拉伯人占领。随着阿拉伯人占领西班牙和意大利，原始国际象棋传到了欧洲，11世纪末，遍及欧洲各国。
在当时的西方文献中，将原始国际象棋列为骑士教育的“七艺”之一。“七艺”是骑术、游泳、射箭、击剑、狩猎、赋诗和下国际象棋。中国象棋、朝鲜象棋、日本将棋均是印度四方棋演变而成。
中国起源说认为，西周时期流行的六博，经不断变革到南北朝北周时，演变为“象戏”，即原始中国象棋，经陆路或海路传到伊朗，并借用了当地流行棋戏中部分棋子的名称，逐渐传播到中亚及欧洲，形成了现代国际象棋，而传到朝鲜和日本，则演变成朝鲜象棋和日本将棋。
国际象棋最早的棋谱是1497年在西班牙出版的排局集，内有100个排局，而中国最早的象棋谱是在宋朝的《事林广纪》之中，内有顺炮和列炮的全局着法各一局和中局杀势等，早于国际象棋谱200多年。
