人类对“人地关系”的认识，大致分为四个阶段：
一、采集渔猎时期的崇拜自然阶段：由于生产力低下，人的力量在气候、天气变化、疾病面前显得特别微弱，面对大自然，人类感觉自己无能为力，对自然盲目崇拜。人类对环境的改造作用微弱，所以环境问题表现并不明显。
二、农业文明时期的改造自然阶段：人类步入农业社会后，开始进行规模越来越大的“改造自然”活动，耕地面积扩大，人类获得稳定的食物来源，同时人口增长变快，森林与草原退化，水土流失严重，生物种类减少，许多孕育人类文明的繁华之地衰落下来。
三、工业文明时期的征服自然阶段：18世纪以来，世界各国先后走上了工业化的道路，科学技术飞速发展，人类实现了自己征服自然、主宰自然的梦想，以牺牲自然为代价，积累大量物质财富。但与此同时，自然界也开始报复人类的破坏，人地矛盾迅速激化。
四、后工业文明时期的谋求人地协调：人类被迫改变“征服者”的姿态，重新审视自己的行为，逐渐意识到，人与自然要相依相存，“回归自然”“天人合一”的观念逐渐被人类接受，环境和发展问题开始得到国际社会的普遍关注。
