根据《尚书·舜典》和《尚书·禹贡》记载，大禹治水成功后，为方便国家治理，将天下由原来的十二州改为九州。这九州分别是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。中央之州为豫州。《禹贡》说：“荆河惟豫州。”意思是，荆山以北，黄河以南为豫州。今河南省主要位于豫州境内，所以，河南省简称豫。
一种说法认为，豫州是有象之州。由于豫字从象，所以豫州是有象之州。容庚先生《金文编》解豫字说：“今河南省有象和关（原文如此，当为“今河南省和象有关”，笔者注）。”许慎《说文解字·象部》说：“象，南越大兽，长鼻牙，三年一乳，象耳牙四足尾之形。”“豫，象之大者。
贾侍中说，不害于物。从象，予声。”意思是，象就是大象，南越一带的大型动物，长着长鼻子长牙，三年孕育一次，象字像大象的耳朵、长牙、四条腿和尾巴。豫是借大象表示大。豫的本义是大象，由于大象是陆地上最大的动物，所以豫引申为大。
东汉贾侍中说，象虽大，但不伤害别的动物。﹝西汉﹞司马迁《史记·循吏列传》等文献有“市不豫价”，意思是不抬高物价。豫字属象部，予为声符。豫由大引申为宽大舒缓。
许多资料表明，古代河南省曾经有过大象。许多甲骨文和商代金文“象”字是大象的形象，甲骨文和商代金文主要出土于河南省。河南省安阳殷墟妇好墓、三门峡市虢国墓地虢仲墓都出土过玉象，如果不是司空见惯，怎么可能那么生动逼真呢？甲骨文卜辞中就有捕获大象的记载。
豫州是“有象之州”似乎已成定论，但还有另一种说法认为，豫州是舒适之州。﹝东汉﹞刘熙《释名·释州国》说：“豫州，地在九州之中，京师东都所在，常安豫也。”意思是，豫州地处九州的中央，京城东都洛阳就在豫州境内，这是比较安康舒适的地方。《康熙字典》引《晋书·地理志》说：“豫，舒也。”“舒音豫。”意思是，豫州是舒适之州。由于“舒”和“豫”的声符都是“予”，所以，“舒”也曾读“豫”。这与《释名》的说法是一致的。
