宋代文化具有兼容精神、经世理念、理性态度、民族意识、平等观念等时代特点。宋朝是中国文化历史中的丰盛时期，理学、文学、史学、艺术以及科学技术领域硕果累累，为筛选官员而建立的科举考试推进了教育制度的发展，印刷品的广泛流创促进了文学的交流与对艺术的鉴赏。宋代作家与唐代的作家有着明显的不同，唐代的作家具有诗人气质，而宋代作家却多身兼政治家与思想家。除写诗词外，还著有经史作品，更精通书法、绘画与音乐。
宋朝文学思想与晚唐的文学思想有密切的关系。唐太宗坚决反对齐梁的绮丽文风，要求作品有利于政治宗教，提倡内容与艺术并重，以气势与感情取代艳情来开创新天地，即所谓兴寄与风骨。随着唐朝没落，文坛出现淡泊境界，崇尚高情远韵，追求形式技巧的潮流。到了晚唐，回归绮丽文风，追求诗歌情韵之美。
北宋初期，晚唐的柔弱绮丽文风无法根除。当时流行的白体、西昆体、晚唐体都是受到晚唐诗歌的影响。内容集中在日常生活中的内心情感，风格非常内敛。宋太祖、宋太宗、宋真宗都喜好文学，宋太祖曾找花间派代表作家欧阳炯到宫中表演。根据《石林燕语》，宋太宗更认为国内政局稳定，开始注意文艺娱乐方面。宋真宗时期，君臣的诗歌唱和日趋频繁。天禧二年，曾诏编群臣所创作的诗歌为《明良集》。可见唱和诗非常流行。
宋太祖曾要求其子孙永远不得杀害文人，文人在宋朝地位得到了空前的提升，重文轻武的风气在宋朝达到了极致，“好铁不打钉，好男不当兵”、“满朝朱紫贵，尽是读书人。”等俗谚都是出在宋朝。宋真宗时，状元出身的陈尧咨拒绝出任官级更高的武职。在理学的兴起、宗教势力退潮、言论控制降低、市民文化兴起、商品经济繁荣与印刷术的发明等一系列背景下，宋朝优秀文人辈出，知识份子自觉意识空前觉醒。史尧弼在《策问》中认为：“惟吾宋二百余年，文物之盛跨绝百代。”陆游在《吕居仁集序》中也认为：“宋兴，诸儒相望，有出汉唐之上者。”其后中国由于蒙古的入侵并对文人采取敌视政策，加上明清八股文与清朝严重压制学人思想自由发挥，中国除晚明外再也没有出现过像宋朝一样兴盛的文化景象。
