节度使是重要地区置总管统兵，即节制调度的军事长官。节度使主管军事、防御外敌，唐朝天宝后，又兼所在道监督州县之采访使，集军、民、财三政于一身。节度使到唐朝后期势力大大加强，已经到独揽大权的地步，举例唐玄宗时期边镇十节拥兵四十九万，而中央禁军不过十二万人，典型的外重内轻。
节度使制度的开端，是从唐开元、天宝年间所设立的缘边节度使。这和当时的边疆形势是分不开的。在这以前，唐在厉兵秣马击败了东突厥之后，实际上对外用兵一直都是保持着旺盛着扩张进攻的。
唐高宗、武后时期，为了加强防御力量和改变临时征调的困难，这类屯戍军设置愈多，并逐渐制度化，形成有固定驻地和较大兵力的军、镇、守捉，各自置使。
节度使集军、民、财三政于一身，又常以一人兼统两至三镇，多者达四镇，七四六年，任王忠嗣为河西、陇右节度使，兼朔方、河东节度使，掌握天下劲兵，威权之重，超过魏晋时期的持节都督。
